A més d’eliminar la matèria orgànica dissolta, els sòlids en suspensió i certs dissoluts inorgànics, el procés de purificació de l’aigua ha de garantir que els patògens possiblement perillosos es facin inactius. En absència d’un mètode per tractar eficaçment contra paràsits, bacteris i virus, la purificació de l’aigua és certament incompleta i l’H2O no s’ha de considerar potable amb seguretat.
Avantatges
Si bé es poden utilitzar productes químics com a germicida, l’ús de tractament UV en un procés eficaç de purificació de l’aigua gaudeix de diversos avantatges respecte a substàncies com el clor: la llum UV no afectarà negativament l’olor i el gust de l’aigua; no cal emmagatzemar productes químics que, en una forma concentrada, són perillosos i; no hi ha possibilitat de sobredosi accidental de l'aigua.
Llum UV i ADN cel·lular
La llum ultraviolada és una longitud d’ona d’energia superior a la llum visible, però no arriba a l’energia associada als rajos X. L’energia de la longitud d’ona, però, és suficient per penetrar l’àcid nucleic.
Això significa que la radiació UV arriba al nucli d'una cèl·lula i danya la molècula d'ADN. Amb un nucli danyat, l’ADN de la cèl·lula ja no pot funcionar correctament, cosa que prohibeix la reproducció cel·lular. En un sistema de purificació d’aigües, doncs, la radiació UV no mata un patogen, sinó que assegura que no es reproduirà i causarà una infecció.
En termes pràctics, això significa simplement que els paràsits, els bacteris i els virus són incapaços de propagar-se al cos d'una persona, ja que són incapaços de reproduir-se.
Cal tenir en compte, però, que les cèl·lules poden tenir mecanismes de reparació que podrien revertir el dany causat a l’ADN cel·lular si no s’ha aplicat prou radiació UV. Aquest punt posa en relleu un dels elements més importants a tenir en compte a l’hora de considerar o implementar un filtre UV com a mitjà d’esterilització.
És a dir, la terbolesa
L’aigua sotmesa a esterilització ha de ser clara. La llum UV ha de penetrar a fons a l’aigua per arribar a cada patogen amb l’energia suficient per interrompre el seu ADN i provocar danys suficients per evitar que els mecanismes de reparació cel·lular facin la seva feina.
Hi ha moltes maneres de filtrar l’aigua en el procés de purificació. El mètode escollit depèn, per descomptat, de la naturalesa de l’aigua influent / crua i del propòsit final (aquí es tracta d’aigua potable). La filtració ha de garantir que l’aigua que arribi a la cambra / canal d’esterilització UV estigui lliure de qualsevol cosa que disminueixi la claredat (sals, partícules, matèria orgànica dissolta, etc.).
Eficàcia
L’eficàcia de la radiació UV com a desinfectant en la purificació de l’aigua és una funció de la intensitat de la llum UV (és a dir, la bombeta real de la unitat), la quantitat de temps durant la qual un volum d’aigua està exposat a la radiació UV, la claredat de l’aigua que entra a la unitat i el manteniment de la unitat. El manteniment adequat ha d’incloure no només la neteja de la unitat, sinó també la substitució de les bombetes.
