Estic utilitzant un llum que emet llum UV a casa meva per intentar matar patògens, el coronavirus en particular. Està fent alguna cosa bona? i... l'exposició a la llum pot ser arriscada per a mi d'alguna manera?
Comencem per la bona notícia: Alguns estudis recents confirmen que el SARS-CoV-2 és un dels virus, juntament amb altres tipus de coronavirus, que poden ser morts per raigs de llum ultraviolats.
De fet, hem sabut que la llum UV mata molts gèrmens diferents des de finals de la dècada de 1800 quan els científics van descobrir que les longituds d'ona més curtes dels raigs de llum ultraviolada emesos pel sol —el que ara anomenem raigs ultraviolats-C o llum UVC— podrien matar bacteris. I a diferència de les longituds d'ona més llargues de la llum UV del sol, els raigs UVC no arriben de forma natural a la superfície de la Terra, de manera que són especialment letals per als microbis que no han tingut l'oportunitat d'adaptar-s'hi.
Des de llavors, la tecnologia UVC s'ha utilitzat per al sanejament. Els hospitals i les plantes de tractament d'aigua, per exemple, confien en els raigs per matar floridura, virus i bacteris. I amb la prometedora investigació sobre el potencial d'assassinat per COVID-19, les màquines emissores de llum UVC s'utilitzen més: apareixen en cotxes de metro buits i fins i tot en els conductes d'aire de molts llocs públics, inclosos els restaurants.
I la tecnologia també s'obre camí en la cultura de consum, amb llums UVC independents destinades a la teva llar o oficina. Sovint s'etiquetiquen com a llums d'escriptori o llums de taula i tenen un preu de $ 50 a $ 100. Alternativament, hi ha encara més barats, més aparells ultraviolats mòbils com varetes de mà, o caixes de llum amb tapes, que es promouen com a eines segures i fàcils de netejar per a objectes petits com telèfons, teclats d'ordinador i ulleres.
Però aquí teniu les males notícies.
Tot i que s'ha demostrat que la llum ultraviolada-C pot matar el coronavirus en entorns de recerca controlats mitjançant dosis específiques, no hi ha cap garantia que un llum ho faci.
Els fabricants utilitzen paraules agradables com "esterilitzar" i "germicida" per referir-se a la capacitat de la làmpada de matar gèrmens. Però van amb compte a l'hora d'afirmar quins gèrmens. Tot i que normalment enumeren alguns insectes específics susceptibles a la llum —penseu en la grip o E. coli, per exemple— no veureu el coronavirus a la barreja. L'Administració d'Aliments i Fàrmacs diu que encara no tenim prou dades sobre la dosi, longitud d'ona o la durada dels raigs de llum UVC necessaris per matar el coronavirus a l'aire o a les superfícies, el que significa que no hi ha cap certesa que cap llum ultraviolada pugui desfer-se'n.
Una altra qüestió és que les làmpades UVC que podeu comprar en línia solen ser més petites que les làmpades industrials utilitzades per matar virus als laboratoris. O emeten llum des d'un sol angle, que pot convertir-se en un gran problema, ja que els raigs de llum no són efectius per eliminar patògens si realment estan obstruïts per alguna cosa, com ara pols, esquerdes o angles d'habitació que formen ombres.
Potser més problemàtica és la temptació d'encendre aquestes làmpades portàtils durant tot el dia per lluitar contra els gèrmens. Però l'habitació ha de ser buidada de absolutament tothom abans d'utilitzar-la: En cas contrari, els llums ultraviolats podrien ferir els teus ulls —o els ulls dels teus companys de feina o familiars o companys de pis— si s'utilitzen incorrectament.
Guillermo Amescua, especialista en oftalmologia del Bascom Palmer Eye Institute de la Universitat de Miami, adverteix d'una malaltia anomenada fotokeratitis. És com una cremada solar que causa danys inflamatoris a diverses capes de l'ull, no només a la pell que l'envolta, amb símptomes com dolor ocular sever o enrogiment, visió borrosa, tremolor ocular, sensibilitat a la llum o fins i tot pèrdua temporal de visió.
Tot i que la fotokeratitis es pot causar mirant directament a un llum, ja que irradia llum ultraviolada (similar als ulls nus que miren l'eclipsi solar el 2017), també pot passar si estàs a la mateixa habitació que un dispositiu UVC que produeix llum, per la qual cosa utilitzar-los pot ser complicat.
Tot i que alguns fabricants tenen bastant clar en la seva recomanació que l'habitació, gran o petita, ha d'estar lliure de criatures vives (inclosos els animals) quan el llum està encès, altres utilitzen llenguatge genèric com "no hi ha persones ni mascotes al voltant", cosa que podria implicar que està bé distanciar-se una mica i passar una estona a la mateixa habitació, però no ho és. Quan la llum estigui encesda, hauries d'estar apagada.
Amescua ha estat escoltant molts pacients diagnosticats de fotokeratitis després d'allotjar-se a l'habitació mentre el seu llum UVC estava encès abans d'entrar amb símptomes. I n'hi ha hagut molts més del que és habitual. Tants, de fet, que ell i els seus col·legues van escriure un article d'investigació per alertar la gent del perill després d'un gran repunt en els casos posteriors a l'inici de la pandèmia.
Moltes vegades, els efectes nocius són ràpids de revelar-se. "Podrien ser entre quatre i sis hores després d'haver estat exposats que els pacients entren amb dany ocular, depenent de la quantitat d'energia del llum i del temps exposat", diu Amescua, assenyalant que pot ocórrer en tan sols 15 o 20 minuts. Per sort, diu que la majoria dels pacients es recuperen plenament amb tractaments com gotes amb recepta, repòs ocular i de vegades una lent de contacte especial.
Però el dòlar no s'atura a curt termini quan parlem d'humans que utilitzen llums UV per higienitzar. La FDA adverteix d'altres riscos greus i a llarg termini d'exposar repetidament els ulls o la pell per estar a la mateixa habitació amb ells, inclosos càncers de pell mortals o danys oculars a llarg termini, com ara cataractes.
I per complicar encara més les coses, algunes làmpades UVC venudes en línia també emeten ozó, un gas invisible que també pot matar microbis. La majoria d'aquestes làmpades, que sovint presumeixen del seu "poder d'ozó" en la comercialització de lingo, també requereixen un període de "air-out", un bloc de temps en què els humans i les mascotes no haurien de tornar a l'habitació fins i tot després que el llum s'apagui, per donar temps a dissipar el gas d'ozó, ja que pot irritar els pulmons si s'inhala.
Per tant, podeu extreure les vostres conclusions sobre els llums UVC a partir de les dades i advertències que ja estan disponibles. Però sigui el que sigui que concloguis, tingues en compte que no poden ocupar el lloc d'altres maneres de combatre la propagació del coronavirus, diu Peter Gulick, metge de malalties infeccioses i expert en virus de la Universitat Estatal de Michigan. Insisteix en la importància de portar màscares, mantenir-se a 2 metres de distància de la gent i rentar-se les mans sovint.
"Si vas a utilitzar [llum UV] llavors utilitza-la, amb molta cura. Però no creguis que substituirà altres pràctiques protectores que sabem que estan funcionant", diu Gulick. "No volem tenir situacions en què la gent digui: "Ah, hem utilitzat la llum UV aquí, així que és segur oblidar tota la resta". "
Kristen Kendrick és metge de família certificat per la junta a Washington D.C., i membre de salut i mitjans de comunicació a la NPR i a la Georgetown University School of Medicine.
